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原来，姜顺去的那条梧桐夹道，本来是专走粪车的路。
因此平日里就极背静，少有人去。然而每逢秋季，还是有不少人会到那里去拾梧桐叶。
直到一年前，先后有两位宫女离奇死在那条夹道内，此后便传出不少闹鬼的传闻。自此再没人敢靠近那里，甚至平时侍卫也不愿在那里值守。
立夏说着，还学了几个流传最广的传闻，把小满吓得捂住耳朵尖叫。真到姜顺叫停，立夏这才意犹未尽地闭了口。
姜顺笑道：“早就说你们猜错了地方，我去的是外廷！实话告诉你们，我还看见两个男子呢！要是内廷，他们如何进得来？就算进来，又怎么可能全身而退？”
“什么，男人！？”
姜顺眨眼坏笑道：“是啊，而且还是外邦男子！”
“外国男人？那，那……他们没对小姐无礼吧？”
姜顺手持水舀从头顶浇了一勺水，长呼一口气，抹干净脸后，见二人引颈相盼，这才笑道：
“他们举止儒雅有礼，年长的那位衣着华贵，想必来自富庶之邦。”
立夏歪头想了一阵儿，拍手笑道：“那就对了！闹鬼的夹道墙外就是外廷，必是外邦人不认路，不小心闯入后宫。呵呵，多亏是外国人，不然脑袋早搬家了！”
小满才刚松了一口气，现在又眉头紧锁，向姜顺郑重道：
“小姐可不能再一人乱跑了！这次多险，就算小姐不信鬼神之说，可要被人瞧见你和男人在一起，性命也是难保！”
“还用你提醒？以后你们谁也别想丢下我一个人儿！”
姜顺这话一说出来，立夏立刻不好意思地笑了笑，吐了下舌头说：
“我也再不敢离开小姐一步了！不过这次最不仗义的是芳仪，咱要不为了教她们腌黄瓜，也出不了这事。可事到临头，她们却袖手旁观，连个人手都不肯借，良心全被狗吃了！还有……”
“还有什么？”
“芳仪……她明知道皇上要去，却不肯留小姐见驾。小姐前脚才走，她们院里就乱了营，一会儿烧水沐浴，一会儿梳头打扮……我觉着不对，故意耗着不走，最后还是被鹦哥给撵出来了。”
小满瞪了她一眼，骂道：“偏你不做脸！死皮赖脸耗在人家那儿干吗，让人撵出来不丢人啊！”
立夏撇嘴道：“你懂什么？！告诉你吧，我从浴堂殿出来并没走，躲在一个角落等着，果然不久就亲眼看到龙撵进去。哼，芳仪真行！提防妹妹和防贼似的，亏小姐待她那么好！”
小满也顺着她的话劝：“按说我们不该议论主子的是非，可小红就是个好例子，她虽一时能帮着咱们赚钱，最后却差点害死了咱们！芳仪对小姐不是真心，咱以后还是少去西边儿吧。”
姜顺起身出浴，一边擦拭一边淡淡地说：“这是她产后首次面圣，我只盼她能抓住这个机会重拾恩宠，早日封妃，尽快把哥哥接回来。”
她一提到救哥哥，两个丫环立时收了声，不敢再多说一个字，甚至连昨天的事也不敢提及了。
然而这情形并没维持多久，下午李美人和张才人过来串门时，男人的话题便再次掀起了一个新高峰。
冷宫无趣，突然得了这么个劲爆的消息，张才人兴奋得不得了，她事无巨细地问了个通透，突然转过脸问李美人：
“你快给断断，这两人是哪国的啊？”
李美人笑道：“这可不好说。他们说得虽是一国话，可姜妹妹听不出他们的口音。既然相貌有异，也可能是临国人，只是语言相通……”
张才人不耐烦地摆手催道：“谁稀罕听你这些！你父兄全在礼部，你不会连这都不知道吧！”
李美人经她一激，垂头思量了一阵，缓缓道：
“红发的必是吞火族！吞火蛮子红发黑肤，高鼻深目，男女皆包裹兽皮。姜妹妹说他穿着我国服饰，想来是礼部恐兽皮不雅，特意为他备的。至于他服饰的规制，此人应是吞火族首领的子嗣。至于另一位，既能与吞火族人对答……”
说到这里她猛得抬起头，面露得色，决断地说：
“我揣测此人必是采国使节。使臣大都会邻国语言，少则三五种，多则七八种。再者，姜妹妹说他衣饰精美。呵，能入得了妹妹眼内的服饰，想来也只有采国才行了！”
姜顺笑道：“姐姐又笑我！我只远远望了一眼，那些饰品并未看得真切。倒是姐姐仅凭我只言片语就能猜到这些，实在令人折服！只是我刚才没说清楚，那红发男子面如傅粉，肤色异常白皙。”
李美人眉头微蹙，摇头道：“不能啊！有典可查的邻国中，也只吞火一族是红发，却肤黑如墨。不过说来也怪，我国并未与他们建交，按说不可能让蛮夷入宫觐见啊？唉，可惜我身在冷宫，不然倒可以问问父亲。”
张才人推了推她的肩膀，笑道：“偏你认真！不过聊个闲篇，你倒做起学问来了。哎呀，人家真想看看红头发什么样啊！”
李美人啐了她一口，笑骂道：“你才不是想看红发，你是想男人了吧？”
张才人被她弄得涨红了脸，扑上来就与她扭到一处。
李美人素来自持自重，此时却也被张才人弄得没辙，少不得闹到一处，片刻间便已鬓乱钗横，再没了半点儿清冷之态。
姜顺却不参与，只躲在一旁拣乐儿，笑得弯腰捧腹，捂着肚子喘不过气来。
平乐苑一派欢声笑语，可此时的浴堂殿却是一片肃杀之气。
姜和一边哭一边骂，随手扯过什么东西，看也不看地就往地上乱摔，浴堂殿已经满地碎屑，却没有任何宫人敢去劝阻。
按说姜和重获圣眷，丽妃又被束之高阁，她高兴还来不及，这又是来得哪出儿？
原来丽妃才倒，却又冒出来个比她更难对付百倍的！此人不是旁人，恰正是丽妃的表妹——姚美人。
拼不过对手，姜和倒不至于这么生气，她实在是恨极了对方的不守规矩！
姜和此次重得圣眷，那可真是步步谨慎，如履薄冰，不敢越雷池半步。可人家姚美人却全然不顾这一套，整晚整晚地霸着皇上不放。
一连几晚，皇上本来都是奔姜和来的，可她为了守礼，每每苦劝皇上回长乐宫，不想却都便宜了离她不远的姚美人！
可人家姚美人才不学她的样子，皇上便有去无回。
姜和吃了大大的暗亏，却哑巴吃黄连，有苦说不出。委屈地在殿里大发雷霆，和所有的瓷器、摆件过不去。
好在这种事她经历得太多，过了一阵子，也就慢慢压下了心头的怒火，阴测测地冷眼旁观，只一心盼着姚美人早点儿倒霉。
可谁知今时不同往日！王皇后自得了小皇子后，满心满眼里就只有小皇子一人，对皇上不大留意了。
姚美人作妖到这种程度，后宫不知传出她多少风言风语，也有世妇在皇后面前告状，然而皇后仍不闻不问。
更夸张的是，没过多久皇后居然顺了皇上的意，把姚美人破格提为“婉仪”！
这一下后宫可炸了锅，有些心眼活分的甚至跑去婉仪那边站队。
姜和气得又摔了一大堆瓷器、玉器，脸沉得水似的，搞得浴堂殿人人自危。
她不服！她为天家生了长子，却连个妃还没封上。
那个姚美人寸功未立，居然和她平起平坐了，哪里由不得她不恼？！
这天，姜顺一进浴堂殿，就看见姜和一边骂人，一边摔东西。
她将下人支出去，安抚了姜和，又掰开了、揉碎了为她讲解利害关系。
好在姜和性子不犟，很快就被她说服了，想了一阵问：
“妹妹自然是和我是一条心，那你倒说说我该怎么办？现在离皇儿百天不远了，你看我是不是在这件事上下下功夫，提醒一下我的功劳。唉，我也不和那小狐狸精生气了，封了妃，我也就踏实了！”
姜顺摇头笑道：“大姐姐不要心急，封妃的事最好由皇后娘娘提出来，至少也得皇上开口，大姐姐万万提不得。至于小皇子百天的礼物，大姐姐不如亲手做些衣物送过去，礼物重在情义，不要太招眼。”
姜和一脸困惑，犹豫道：“这……我还是不大明白。”
“大姐姐诞下了天家长子，何须去争？只是最近才升了婉仪，皇上不好再开口。至于皇后那边，只怕专等大姐姐跳出来看笑话，咱可不能让她们如愿。”
姜和诧异道：“皇后为什么要我出丑？我连儿子都给她了，她还有什么不满意的！姚美人又为她做过什么？况且她还是丽妃的表妹！她总不能好坏不分吧！”
姜顺摇头道：“大姐姐怎么又糊涂了？纵使皇后母仪天下，却终究抵不过血浓于水的事实。哪个愿意白白为人家养孩子？我们姓氏低微，要是大姐姐再落个不好的名声，日后等小皇子长大了，也不会向着大姐姐的。”
姜和脸色一白，半天支吾着说不出话来，半晌才哭道：
“我哪里敢有那个妄想！这个儿子既是给了人，就再没想过要沾他的光儿。我只盼着再生个儿子，老来也有个靠山。”
“大姐姐这么想是对的！只是人无害虎意，虎有伤人心，咱们不得不妨着些。唉，这世上能像大姐姐这样拿得起、放得下的，又有几个？皇后有此顾忌也在情理之中。大姐姐只许按我说的做，自然不会有差池。”
姜和仍有疑虑，迟疑道：“可咱们的出身……皇后要不让我封妃怎么办？”
“大姐姐跟了皇后这么些年，还没看明白？皇后最是好名声，断不会为此事污了她的声誉。再说就算为了小皇子的面子，你这个生母的名份也要好听些，大姐姐只管安心！”
姜和忙不跌应声，拉着姜顺的手哭道：“人都说打虎亲兄弟，上阵父子兵。现在我才明白，无论我怎么对人家掏心掏肺，终究还是隔着一层，终及不上我们姐妹之情！”
姜顺好言劝了一阵，把该嘱咐的全嘱咐到位，这才安心地离开浴堂殿。